После двухмесячной паузы Лига Европы УЕФА вернется на стадионы Европы и на следующей неделе подарит болельщикам увлекательные матчи 1/16 финала. "Сейчас все начинается по-настоящему", - сказал недавно в интервью UEFA.com нападающий "Шальке-04" и сборной Нидерландов Клаас-Ян Хунтелаар.

В прошлом сезоне "Шальке" добрался до полуфинала Лиги чемпионов УЕФА, а на этот раз постарается поучаствовать в развязке Лиги Европы 9 мая. Первый соперник немцев по плей-офф - "Виктория", сражавшаяся с "Барселоной" и "Миланом" в текущем розыгрыше главного еврокубка. В 1/16 финала Лиги Европы представлено немало клубов первой величины, которые постараются повторить прошлогодний подвиг "Порту" и в Бухаресте поднять над головой столь желанный трофей.

"Аякс" - "Манчестер Юнайтед"
В плей-офф Лиги Европы попали семь экс-победителей второго по значимости еврокубка, включая "Порту", а также пять обладателей Кубка европейских чемпионов. Два из них сойдутся лицом к лицу в Амстердаме: в одном из наиболее примечательных противостояний 1/16 финала "Аякс" примет финалиста прошлой Лиги чемпионов. В последний раз эти соперники встречались в сезоне 1976/77, когда в первом раунде Кубка УЕФА "МЮ" выиграл с общим счетом 2:1. Впрочем, в этом турнире манкунианцы прежде не побеждали, а потому будут изо всех сил стараться одолеть триумфатора розыгрыша 1991/92.

"Порту" - "Манчестер Сити"
Другой манчестерский клуб также ждет непростой вояж - в четверг "горожане" сыграют в Порту. Обе команды заняли третьи места в своих группах Лиги чемпионов. В прошлом сезоне "Сити" остановился в Лиге Европы на стадии 1/8 финала, где пал жертвой киевского "Динамо". Подопечным Роберто Манчини придется немало постараться, чтобы расколдовать магию стадиона "Драгау", где "Порту" не проигрывал в семи последних еврокубковых матчах.

"Рубин" - "Олимпиакос"
Показать Казани чемпиона Греции хозяевам не удастся: матч пройдет в Москве на стадионе "Лужники", так как уложенный здесь искусственный газон гораздо лучше переносит морозы. Все четыре предыдущих встречи "Рубина" с греческими клубами в Европе завершались вничью. На этот раз фаворитом многие называют "Олимпиакос". Команда едва не вышла в 1/8 финала Лиги чемпионов, борется за золото в национальном чемпионате. "Рубин" же в январе расстался с ключевым полузащитником Кристианом Нобоа и взволновал общественность слухами о возможной отставке Курбана Бердыева. Главный тренер свой пост сохранил, однако неудача в Лиге Европы может вновь поднять вопрос о смене наставника.

"Локомотив" - "Атлетик"
Как и в случае с "Рубином", первый в новом году официальный матч станет для железнодорожников не совсем домашним. Игра состоится не на родном "Локомотиве", а на тех же "Лужниках". У подопечных Жозе Коусейру имеется должок перед болельщиками: команда проиграла четыре из пяти встреч в конце прошлого года. Между тем "Атлетик", занимающий шестое место в чемпионате Испании и вышедший в финал кубка, - вовсе не подарок. "Локо" готов дать бой баскам. В лазарете только Дмитрий Лоськов, ряд игроков дозаявлен на Лигу Европы. Не прошли даром и два португальских сбора, где московский клуб не потерпел ни одного поражения.

"Лацио" - "Атлетико"
Мадридцы, выигравшие Лигу Европы в 2010 году, уверенно заняли первое место в группе I. Они потерпели лишь одно поражение - в третьем туре "матрасников" обидел другой итальянский клуб, "Удинезе". Новый рулевой "Атлетико" Диего Симеоне вернется в некогда родные для себя места, где на протяжении четырех лет защищал цвета "Лацио". "Между мной и болельщиками сохранилась крепкая связь", - подчеркивает Симеоне. Впрочем, в четверг римляне забудут о дружбе и сделают все, чтобы продолжить восхождение. Так, в серии А "Лацио" уже забрался на высокую четвертую строчку.

"Зальцбург" - "Металлист"
Единственный уцелевший представитель Украины в еврокубках считается фаворитом в паре с "Зальцбургом". По осени команда Мирона Маркевича уверенно выиграла группу G, оставив за бортом турнира другой австрийский клуб - "Аустрию". Впрочем, и соперник харьковчан опередил в борьбе за путевку в плей-офф набирающий мощь "Пари Сен-Жермен". Между тем, в текущем розыгрыше Лиги Европы "Металлист" пока не проигрывал, одержав пять побед при трех ничьих.

"Брага" - "Бешикташ"
Тренера "Бешикташа" Карлуша Карвальяла также ждет свидание со своей бывшей командой. Уроженец Браги всю жизнь болел за одноименный клуб, трижды приходил в него в роли игрока, а в сезоне 2006/07 стоял у руля португальских "канониров". Волей судьбы 46-летний специалист встретится с "Брагой" в День святого Валентина. Свидание обещает быть сложным: в восьми еврокубковых матчах этого сезона португальцы уступили лишь раз, а на пути к финалу прошлой Лиги Европы всего однажды проиграли в девяти поединках на своем поле.

"Алкмаар" - "Андерлехт"
"Андерлехту" не придется ехать далеко - лидеры чемпионатов Нидерландов и Бельгии сразятся менее чем в трех часах езды от Брюсселя. Уверенности гостям добавит отличная форма нападающего Матиаса Суареса, который с семью голами лидирует в споре бомбардиров Лиги Европы. В "Андерлехте" снайперскими качествами блещет не один только аргентинец. На счету самой забивной команды турнира 18 мячей, тогда как у "Алкмаара", который завершил вничью пять последних матчей группы, на восемь голов меньше.