Начиная с сезона 1995/96, "Манчестер Юнайтед" не участвовал в других еврокубках, кроме Лиги чемпионов УЕФА. Однако в четверг выездным матчем с "Аяксом" манкунианцам придется начать кампанию в Лиге Европы УЕФА.

Поражение от "Базеля" в декабре оставило "МЮ" на третьем месте в группе C Лиги чемпионов. Тогда же "Аякс" уступил мадридскому "Реалу" и тоже отправился в 1/16 финала Лиги Европы. Таким образом, у манкунианцев появился шанс стать наравне с "Аяксом", "Баварией" и "Ювентусом" обладателем всех трех главных европейских клубных трофеев, включая канувший в лету Кубок кубков. Уэйн Руни готов принять этот вызов.

"Я с нетерпением жду того момента, когда мы начнем играть в Лиге Европы, - сказал форвард сборной Англии в интервью официальному сайту "МЮ". - Это новый вызов для всех нас, и мы хотим победить. Нет никакого смысла участвовать в соревновании, в котором вы не хотите выиграть. Уверен, наш главный тренер сможет правильно настроить команду. Будет здорово, если именно наш состав принесет клубу первый трофей за победу в данном турнире. Это - наша цель".

И в самом деле, сэр Алекс Фергюсон взял с собой в Амстердам большую часть футболистов "основы". Отдых предоставили лишь Райану Гиггзу, Димитару Бербатову и Патрису Эвра, тогда как Андерс Линдегор, Неманья Видич, Даррен Флетчер, Андерсон и Майкл Оуэн находятся в лазарете. "Я отношусь к этому турниру со всей серьезностью, - сообщил шотландский наставник. - Мы будем играть на классном поле отличного стадиона, трибуны которого будут забиты под завязку".

В то время как "Манчестер Юнайтед" преследует "Манчестер Сити" в премьер-лиге, "Аякс" в первенстве Нидерландов откатился на шестое место. Субботняя победа над "Бредой" стала первой для амстердамцев в новом году. В этом поединке Эйонг Эно повредил заднюю мышцу бедра и пополнил лазарет команды. В списке травмированных также находятся Тео Янссен, Кольбейн Сигторссон, Дерк Бурригтер, Грегори ван дер Вил и Андре Ойер. Зато левый защитник Николай Бойлесен готов выйти на поле после пятимесячной паузы.

Рулевой "Аякса" Франк де Бур знает, что перед его командой стоит непростая задача. "В течение многих лет сила "Юнайтед" была в их единстве, - сказал он. - Сила Фергюсона в том, что каждый снова и снова выкладывается ради него по максимуму". До матча де Бур советовался со своим бывшим одноклубником по "Аяксу" Эдвином ван дер Саром, закончившим карьеру в "МЮ" прошлым летом. "Мы пришли к выводу, что роль голкипера Кеннета Вермеера заметно возрастет, если игроки соперника будут прорываться к нашим воротам", - заметил тренер.

"Таким футболистам, как Руни, Нани и [Дэнни] Уэлбек, нельзя давать и четырех-пяти метров свободного пространства. Всегда следует держать их в пределах двух метров, иначе они убегут, и больше вы их не увидите. Это был наиболее важный совет ван дер Сара", - добавил де Бур.